Candidater à Oxford ou Cambridge: que faut-il savoir ?

Les universités d’Oxford et de Cambridge comptent parmi les plus anciennes et prestigieuses au monde. Parmi les anciens élèves figurent d’illustres personnalités telles que J. R. R. Tolkien, Isaac Newton, Charles Darwin, Emma Thompson, Alan Turing ou encore Stephen Hawking.

Cambridge et Oxford partagent de nombreuses traditions, ce qui explique pourquoi on les associe fréquemment par le terme Oxbridge. Ce sont également les deux universités les plus sélectives du Royaume-Uni. Pour avoir une chance d’y être admis, il faut obtenir une mention très bien au bac et avoir un excellent niveau d’anglais. De plus, au moment de votre candidature vous devrez choisir entre Oxford ou Cambridge et ne pourrez pas candidater aux deux.

Les étudiants d’Oxford et Cambridge sont accueillis dans des lieux d’habitation et de vie étudiante, mieux connu sous le nom de college et dotés chacun d’un caractère propre et répartis autour de la ville. Les colleges offrent aux étudiants un espace de vie, un lieu où partager des repas avec d’autres étudiants, se détendre et, bien sûr, étudier.

Au niveau du bachelor, les cursus proposés sont très variés. Ils comprennent aussi bien des cursus scientifiques tels que la médecine, les sciences naturelles, la physique, la chimie, l’informatique ou encore les mathématiques que des programmes de sciences sociales, de droit, de philosophie, de littérature ou encore de langues.

La plupart des cursus au niveau du bachelor durent généralement trois ou quatre ans. Chaque année à Oxford et Cambridge est composée de trois trimestres qui ne durent que huit semaines. Ces périodes sont donc très intenses du point de vue académique avec des rendus hebdomadaires nécessitant un travail personnel important.

Qu’est-ce que le tutorat ?

En plus des cours, les universités d’Oxford et de Cambridge proposent une méthode d’enseignement originale : il s’agit du tutorat (tutorials à Oxford, supervisions à Cambridge), des cours à effectifs très réduits (entre une et cinq personnes en général) conduits par des professeurs de l’université. Oxford et Cambridge sont les seules universités britanniques à offrir ce système qui permet chaque semaine d’approfondir certaines questions et d’échanger avec un expert du sujet étudié en tête à tête. Toutefois, cela peut également être une source de pression pour les étudiants car cela exige d’arriver à son tutorat parfaitement préparé à échanger et à répondre aux questions du professeur.

Quel est le profil des étudiants à Oxford ou Cambridge ?

Du fait de la très grande sélectivité de ces universités, il est recommandé d’y candidater uniquement si vous pouvez justifier d’excellents résultats académiques et êtes assurés d’obtenir une mention très bien au baccalauréat. Il faudra aussi pouvoir démontrer une véritable passion pour la matière que vous envisagez d’étudier, qui va bien au-delà du cadre scolaire.

De plus, étant donné que le processus de sélection comporte des entretiens, vous devrez justifier d’une excellente maîtrise de la langue anglaise pour pouvoir défendre vos idées en anglais.

Si vous êtes convaincu que vous correspondez au profil recherché, demandez-vous également si la charge de travail et le système de tutorat vous conviendraient ou si vous recherchez davantage d’autonomie dans votre travail.

Comment choisir entre Oxford ou Cambridge ?

Choisir entre Oxford et Cambridge est plutôt une question de préférence personnelle : la ville d’Oxford plus grande, celle de Cambridge, plus petite. De plus, bien que beaucoup de cursus soient communs aux deux universités, certains programmes ne sont proposés que dans l’une des deux universités : philosophy, politics and economics (PPE) et economics and management à Oxford ou human, social and political sciences, land economy, natural sciences et architecture à Cambridge par exemple.

Lorcan, étudiant à Cambridge nous explique pourquoi il a choisi Cambridge plutôt qu’Oxford : « J’ai été assez rapidement attiré par le cursus d’histoire proposé à Cambridge en bachelor car il offre une très grande flexibilité et la possibilité de choisir la grande majorité de nos cours. En outre, Cambridge est légèrement plus petit – Oxford ressemble plus à une ville, Cambridge, davantage à un village. Ayant grandi à Londres, je souhaitais vraiment échapper à la ville. Quand je vais faire un jogging à Cambridge le matin, je peux me retrouver dans les champs en 10 minutes. Bien que certaines personnes préfèrent Oxford, en histoire, il n’y a à Cambridge qu’un cours obligatoire intitulé “Argument historique et pratique”. Ce cours théorique porte essentiellement sur la manière dont l’histoire a été écrite dans le passé et dont elle sera écrite à l’avenir. En dehors de ce cours obligatoire, vous pourrez choisir et suivre tous les cours qui vous intéressent. »

Quel est le processus pour candidater à Oxford ou Cambridge ?

Le processus de candidature à Oxbridge se décompose en plusieurs étapes clés :

choisir un college et déposer une candidature sur UCAS avant le 15 octobre ;
s’inscrire au test requis avant le 15 octobre et le passer fin octobre ou début novembre ;
en cas d’admissibilité, se rendre à Oxford ou Cambridge en décembre pour passer l’entretien d’admission ;
recevoir une offre conditionnelle d’admission au mois de janvier.

Choisir un college et déposer une candidature sur UCAS avant le 15 octobre

Vous devrez tout d’abord soumettre votre dossier de candidature sur UCAS avant le 15 octobre de votre année de terminale. Pour ce faire, vous devrez d’abord choisir entre Oxford et Cambridge, puis votre college au sein de l’université choisi. Il existe 39 colleges à Oxford et 31 à Cambridge, qui ont tous une taille, un style et une situation géographique différents. Choisir son college est une décision importante car ce dernier représentera le socle de votre vie quotidienne et de vos activités sociales et académiques.

Pour choisir votre college, vous pouvez envisager différents critères tels que sa taille, sa situation géographique dans la ville, sa proximité par rapport à votre faculté, son style architectural, la possibilité de résider dans le college pour la durée entière du cursus ou encore les sujets de recherche des professeurs qui y sont rattachés.Toutefois, même s’il s’agit d’une décision importante, beaucoup d’étudiants se voient attribuer un college qu’ils n’avaient pas initialement choisi et y sont très heureux malgré tout ! Il est également possible de faire une open application (dans laquelle vous n’indiquez pas de college en particulier), même s’il est souvent préférable de choisir.

Lorcan, étudiant à Selwyn College à Cambridge, nous explique la manière dont il a choisi son college à Cambridge : « Lorsque j’ai visité Cambridge lors de la journée portes ouvertes, j’ai vraiment apprécié l’atmosphère à Selwyn College. J’ai senti que je pouvais me projeter dans ce lieu et m’y sentir à l’aise. D’autres personnes vont davantage regarder les professeurs d’histoire dans leur college et choisissent en fonction de cela, ou se demandent simplement si elles se voient y étudier. Certains étudiants en chimie ont choisi Selwyn car le directeur du département de chimie de Cambridge y était basé.

Certains choisissent aussi leur college de manière stratégique, mais pour être parfaitement honnête, les statistiques changent d’année en année. L’année où j’ai postulé, Selwyn acceptait un candidat sur cinq en histoire, mais cela varie beaucoup d’une année à l’autre. Il n’y a pas de règle absolue et je recommande plutôt d’éviter les statistiques. Certaines personnes que je connais qui ont choisi leur college sur la base des statistiques n’ont pas été admises. Toutefois, il est vrai que des colleges comme Trinity et Saint John’s choisissent souvent des candidats avec un profil particulier. Par exemple, Saint John’s accueille beaucoup d’étudiants issus de lycées privés comme Eton ou Winchester. Toutefois, cela est une exception plutôt qu’une règle et leur admission est davantage basée sur leurs capacités académiques. La seule exception à cette règle est le cursus de mathématiques à Trinity car il s’agit du plus demandé et sélectif de toute l’université. En ce qui concerne Selwyn, certains candidats y avaient postulé directement tandis que d’autres ont fait l’objet de la procédure de pooling (transfert). En effet, environ 20 % des candidats de Cambridge se retrouvent pooled (transférés) dans un autre college que celui auquel ils avaient initialement postulé. Contrairement à Oxford où le pooling a lieu le même jour que l’entretien dans le college d’origine, les étudiants de Cambridge qui sont pooled doivent soit revenir pour un autre entretien quelques semaines plus tard, ou sont transférés et acceptés dans un autre college sans avoir à revenir : un de mes amis a par exemple postulé à Saint John’s et été accepté à Selwyn sans avoir à passer d’autre entretien. De plus, la grande majorité des colleges d’Oxford et Cambridge vous garantissent un logement pendant toute la durée de votre premier cycle (ou au moins deux années sur trois). »Arnault, diplômé d’Oxford, indique : « Chaque college possède sa propre personnalité. Par exemple, certains colleges (comme Saint Peter’s College) acceptent plus d’élèves internationaux. Quelques colleges ont aussi une orientation politique. Par exemple, Christ Church est réputé comme étant plutôt conservateur, tandis que Wadham est considéré comme étant plus libéral. Néanmoins, les différences ne sont pas fondamentales, et la plupart des colleges partagent un mode de fonctionnement assez similaire. »

S’inscrire et passer un test d’admission pour Oxbridge

Une fois votre dossier envoyé, vous devrez également vous inscrire et passer un test d’admission spécifique à votre cursus. Ainsi, pour la majorité des programmes à Oxford, il vous sera demandé de passer un test spécifique à la matière que vous souhaitez étudier comme le TSA (thinking skills assessment) pour les sciences sociales et la psychologie expérimentale ou encore le MAT (mathematics admissions test), le LNAT (law national admissions test) pour le droit, le HAT (history aptitude test) pour l’histoire, et bien d’autres encore.

À Cambridge, pour les cursus chemical engineering, computer science, economics, engineering, English, land economy, medicine, natural sciences et veterinary medicine, vous devrez aussi passer un test (pre-interview assessment) autour du 4 novembre de votre année de terminale dans un centre agréé.

De plus, pour les cursus archaeology, architecture, classics, history and modern languages, history of art, law, linguistics, modern and medieval languages (MML), philosophy and theology, religion, ou encore philosophy of religion et dans certains colleges pour des cursus comme geography, history, history and politics, human, social and political sciences, mathematics, music ou psychological and behavioural sciences, il vous sera aussi demandé de passer un test spécifique (at-interview assessment) sur place avant votre entretien au mois de décembre.

Pour tous les tests d’Oxford ou Cambridge que vous devrez passer avant votre entretien, la date limite d’inscription est le 15 octobre de votre année de terminale. Il existe plusieurs centres agréés pour passer ces tests en France.

Pour plus d’informations sur l’examen à passer et pour consulter des exemples de tests, n’hésitez pas à consulter les pages dédiées sur les sites d’Oxford ou Cambridge.

Entretiens de sélection

Si, à l’issue de l’évaluation de votre dossier et de votre candidature, vous êtes admissible à Oxford ou Cambridge, vous pourrez alors être sélectionné pour passer un entretien au mois de décembre. Ces entretiens requièrent une excellente maîtrise de l’anglais et viseront à évaluer votre potentiel académique et votre intérêt pour le cursus envisagé à travers des questions et exercices.

Le jury va à la fois s’intéresser à votre manière de réfléchir et chercher à s’assurer que vous serez un étudiant agréable pendant les tutorats du fait de vos capacités de raisonnement et votre curiosité. L’entretien peut également servir à revenir sur certains points de votre personal statement et à évaluer votre capacité à réagir à des questions ou idées nouvelles. Ces entretiens sont très exigeants et demandent une préparation et un entraînement particulièrement approfondis. Il existe de nombreuses ressources et exemples de questions pour vous aider en ligne.

Conseil n° 3 – Regardez quel format est demandé pour la lettre

Chaque université et chaque pays ont leurs propres spécificités pour les lettres de recommandation. Avant de solliciter vos référents, il est donc important de passer du temps à étudier le format demandé par les universités visées.

Généralement, ce document d’une page se rédige en quatre étapes :

1^re étape : une lettre de recommandation doit tout d’abord préciser le rôle que le professeur a joué auprès de l’élève et mentionner éventuellement le nombre d’années durant lesquelles il a été son enseignant ;
2^e étape : motivé, dynamique, sérieux, rigoureux, consciencieux, volontaire… Cette lettre devra lister les compétences et qualités réelles de l’étudiant afin d’appuyer son dossier de candidature auprès du jury. Le vocabulaire employé doit être précis et décrire au mieux le profil du candidat, sans exagérer ni minimiser ses capacités ;
3^e étape : expliquer en quoi l’étudiant constitue une valeur ajoutée pour l’université et inviter le jury à accepter sa candidature ;
4^e étape : le professeur propose au jury de prendre contact avec lui s’il souhaite obtenir davantage d’informations au sujet de l’étudiant et signe le document.

Arnault décrit ses entretiens pour intégrer un cursus d’histoire à l’université d’Oxford : « J’ai dû passer deux séries d’entretiens : deux à University College puis deux autres à Saint Peter’s College. L’un des entretiens portait sur l’analyse de textes historiques, et plus généralement sur l’histoire en tant que discipline, ainsi que sur les méthodes d’analyse historique.

De par ma nationalité, j’ai également eu des questions sur l’histoire de France et sur la politique française. Les professeurs m’ont aussi posé plusieurs questions sur les origines de la Guerre froide, en lien avec la dissertation que j’avais envoyée dans mon dossier de candidature.

Le programme du baccalauréat international m’avait déjà bien préparé pour les entretiens.

J’avais également été coaché par mon école bilingue et j’avais régulièrement lu la revue britannique The Economist afin d’être bien informé sur l’actualité. Pour préparer un entretien d’Oxbridge en lien avec les sciences sociales, il est très fortement recommandé de lire The Economist toutes les semaines !

Je pense qu’il y a toujours un facteur chance. La réussite de l’entretien dépend non seulement du niveau de préparation, mais aussi souvent du type de questions posées et de la manière dont on s’entend avec son interlocuteur.

Les entretiens étaient difficiles. La plupart des questions étaient focalisées sur le cursus d’histoire que je suivais au lycée. Les entretiens sont souvent aussi une manière pour les professeurs d’entrevoir la personnalité des candidats. Pour Oxford et Cambridge, ils sont un facteur déterminant dans le processus d’admission. J’ai mieux réussi les deux entretiens à Saint Peter’s College où j’ai finalement été admis. J’ai tendance à progresser rapidement avec la pratique et après les deux premiers entretiens à University College, j’étais mieux préparé. J’avais plus confiance en allant aux entretiens de Saint Peter’s. Ces entretiens peuvent s’avérer difficile pour une personne timide. Ils visent aussi à évaluer la compatibilité du candidat avec le système d’enseignement et de tutorat unique à Oxford et à Cambridge.Il y avait deux ou trois membres dans chaque jury lors des entretiens. Pendant le premier entretien, un professeur de Saint Peter’s College m’avait déjà repéré. »

L’offre conditionnelle d’admission

Enfin, si vous réussissez la dernière étape des entretiens, vous recevrez alors une offre conditionnelle d’admission à Oxford ou Cambridge au mois de janvier. Cela signifie que vous serez définitivement admis si vous obtenez les résultats demandés au baccalauréat (le plus souvent 16/20 et une mention très bien au baccalauréat français) et à un examen d’anglais standardisé (7,5 à l’IELTS par exemple).

Quand commencer sa préparation ?

Afin de maximiser vos chances de réussite, il est vivement conseillé de commencer à vous préparer pour Oxbridge dès la fin de la seconde ou dès le début de la classe de première. N’hésitez pas à commencer le plus tôt possible à lire et à réfléchir en anglais aux thèmes qui vous intéressent et à préparer les différents tests afin d’être prêt avant le 15 octobre de votre année de terminale. Faites vous aider pour vos candidatures !

Est-il possible de visiter les campus d’Oxford et Cambridge ?

Les journées portes ouvertes d’Oxford ont généralement lieu autour des 3 et 4 juillet et 20 septembre et pour Cambridge autour des 4 et 5 juillet.

N’hésitez pas à visiter les sites des deux universités pour vérifier les dates des open days et vous y inscrire.

Vous souhaitez partir étudier à Oxford ou Cambridge après le Bac ? N’hésitez pas à nous contacter afin d’échanger ensemble sur votre projet !